В начале XX века японская военная оккупация Кореи (1905–1945 гг.) стала для корейского народа тяжелым испытанием. В эти годы Япония вывозила из страны природные ресурсы, включая уголь, древесину, зерно, цветные и драгоценные металлы, а также культурные ценности. Корейцам было запрещено использовать родной язык и письменность, их принуждали менять имена на японские. Любое сопротивление жёстко подавлялось военными силами.
В этот сложный период ключевую роль в истории Кореи сыграл Ким Ир Сен (1912–1994). Уже в молодости он вступил на путь борьбы за независимость. В октябре 1926 года им была создана революционная организация «Союз свержения империализма», а в декабре 1931 года он выдвинул курс на вооружённую борьбу против японских захватчиков.
В апреле 1932 года Ким Ир Сен основал Корейскую народно-революционную армию (КНРА). На протяжении последующих лет его отряды действовали в северо-восточных регионах Китая и в приграничных корейских районах, применяя партизанскую тактику против японских сил.
Важным символическим событием стал рейд на Почхонбо в июне 1937 года, когда отряд под его руководством провёл успешную операцию на оккупированной территории. Это укрепило веру корейцев в возможность освобождения.
К августу 1945 года, готовя всеобщее восстание в сочетании с наступлением КНРА, Ким Ир Сен отдал приказ о начале генерального наступления. Части армии перешли реку Туманган, другие взаимодействовали с советскими войсками, продвигаясь вдоль побережья. Одновременно по всей стране вспыхивали народные восстания.
15 августа 1945 года Япония капитулировала, и многолетней оккупации Кореи пришёл конец. Для многих корейцев Ким Ир Сен стал символом освобождения и национального возрождения.